La strategia di controllo della malattia di Chicago viene messa alla prova quando i casi ritornano prima del Pride

CHICAGO – I pannelli sandwich viola sparsi in tutto lo storico hotel che ospita l’annuale convention internazionale Mr. Leather recavano un duro avvertimento: “MPOX NON È ANDATO”.

I funzionari sanitari e le organizzazioni LGBTQ+ hanno considerato la convention come una salva di apertura nella corsa per scongiurare un’altra epidemia del virus che ha dilaniato la comunità gay e infettato più di 30.000 americani l’anno scorso. Hanno cercato di vaccinare i partecipanti e sensibilizzare l’opinione pubblica durante l’evento, uno dei primi grandi raduni gay a dare il via a un’estate di festeggiamenti e viaggi del Pride – e con esso, l’attività sessuale che guida la trasmissione della malattia.

Chicago ha registrato 31 infezioni nelle ultime cinque settimane, sollevando allarme perché due terzi dei casi riguardavano persone completamente vaccinate. E la convention sulla pelle, che ha attirato migliaia di persone per celebrare la sottocultura sessuale durante il weekend del Memorial Day, ha rischiato di diffondersi ulteriormente tra i viaggiatori di tutto il mondo.

"Qualsiasi inazione da parte nostra sarebbe catastrofica", ha affermato Antonio V. King, direttore della salute e della sensibilizzazione LGBTQ+ del Dipartimento di sanità pubblica di Chicago.

I funzionari della sanità pubblica stanno monitorando se Chicago rappresenta un incidente isolato o segna l’inizio di una seconda ondata estiva. Le prossime settimane riveleranno la resilienza della loro campagna incentrata sui vaccini per tenere sotto controllo l’epidemia dello scorso anno, oppure offriranno un umiliante promemoria del fatto che i virus sono nemici formidabili e imprevedibili.

Come proteggersi da una possibile recrudescenza della malattia

Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, circa un quarto delle persone considerate a rischio di contrarre la malattia sono completamente vaccinate, anche se i tassi sono molto più alti nelle principali città che hanno visto le epidemie più grandi. I funzionari sanitari temono che la bassa immunità in alcune aree del paese e le persone che abbassano la guardia perché pensano che la malattia sia scomparsa, potrebbe innescare una rinascita.

"Nessuno a questo punto riposa sugli allori", ha detto Demeter Daskalakis, che guida la risposta della Casa Bianca al vaiolo, precedentemente chiamato vaiolo delle scimmie. "La gente è preoccupata che ciò che stiamo vedendo a Chicago possa accadere in altri posti."

È difficile mantenere vivo l’interesse del pubblico per le minacce alla salute, soprattutto quando gli americani gay hanno dovuto affrontare tre estati consecutive sconvolte dal covid e poi dalla mux. L’attuale conteggio nazionale dei casi di MPOX è piccolo, con 81 persone infette da aprile, un leggero aumento dopo il calo invernale. Un numero maggiore di casi potrebbe non essere rilevato perché l'attenzione alla malattia è diminuita e alcune infezioni si manifestano come protuberanze poco appariscenti. La protezione completa dai vaccini richiede sei settimane per entrare in vigore, quindi i funzionari sanitari devono agire prima che si verifichi un picco.

In prima linea per prevenire un'altra ondata, i lavoratori della Howard Brown Health hanno presidiato uno stand per pubblicizzare i vaccini all'ingresso del mercato della pelletteria della convention, tra giovani uomini in speedo che promuovevano un'app per il sesso occasionale e venditori che vendevano canottiere a rete.

I dipendenti di Howard Brown, che serve la comunità LGBTQ+ di Chicago, hanno chiesto ai partecipanti che si sono fermati per ricevere preservativi e lubrificanti gratuiti se fossero aggiornati sul loro vaccino contro il morbo, un regime a due iniezioni. Con loro sorpresa, quasi tutti dissero di sì. Così tante persone hanno chiesto se dovevano fare una dose di richiamo che un supervisore ha pubblicato dei biglietti plastificati segnalando che la terza dose non è raccomandata. Un lavoratore che ha trascorso dieci minuti a passeggiare per l’hotel per pubblicizzare una clinica mobile per i vaccini non è riuscito a trovare una sola persona non vaccinata.

Ciò offriva la speranza di reprimere un’altra epidemia.

"C'è questo preconcetto secondo cui la maggior parte delle persone che appartengono a questo tipo di comunità non prestano troppa cautela quando si tratta di sesso", ha detto Ivan Capifali-Cartagena, un educatore sanitario bilingue presso Howard Brown, dopo un'intera giornata di parlare con le persone che si fermavano al suo stand. "Quel cameratismo, il prendersi cura l'uno dell'altro, che di per sé è stato abbastanza soddisfacente per me."

Per molti uomini gay, il trauma dell'epidemia di vaiolo della scorsa estate è impresso nella memoria. Ha creato caos e paura in una stagione abbracciata come un momento di gioia gay. Gli uomini che contraevano la malattia sono stati costretti a mettersi in quarantena per settimane, perdendo reddito e affrontando stigma e ridicolo. Altri mettono in pausa la loro vita sessuale per paura del contagio.